Scritto da: Comunicato Stampa

Il programma Toyota Gazoo Racing WRC Challenge accoglierà tra le sue fila altri giovani talenti del rally per il 2025, con due nuovi piloti e un co-pilota scelti dopo un rigoroso processo di selezione.

Il TGR WRC Challenge Program è stato istituito nel 2015 con l’ambizione di identificare e sviluppare piloti di rally giapponesi in grado di competere sulla scena mondiale. Il processo per trovare una quarta generazione di piloti da inserire nel programma è iniziato al Fuji Speedway a ottobre, quando quasi 100 candidati hanno avuto la possibilità di dimostrare le proprie capacità di fronte agli istruttori del Toyota Gazoo Racing World Rally Team.

Un totale di sette piloti sono stati invitati in Lapponia, nella Finlandia settentrionale, a dicembre per la selezione finale, dove i test iniziali sono stati eseguiti in cinque giorni con auto diverse. Ancora una volta, nonostante la loro limitata esperienza, soprattutto su neve e ghiaccio, i finalisti hanno impressionato gli istruttori, che cercavano di selezionare piloti che mostrassero il potenziale per diventare concorrenti di alto livello nel campionato mondiale di rally FIA.

Dopo molte riflessioni, hanno scelto Rio Ogata e Kanta Yanaguida per unirsi al Programma. Ogata, 23 anni, ha già gareggiato in dirt trial, gymkhana ed e-motorsports. Yanaguida, 24 anni, ha una vasta esperienza nel drifting e ha iniziato la sua carriera nei rally nel 2024 nella Morizo ​​Challenge Cup, dove si è classificato quarto assoluto.

Sebbene la loro esperienza nei rally sia attualmente limitata, si trasferiranno in Finlandia all’inizio dell’anno prossimo per iniziare un intenso programma di allenamento progettato per accelerare il loro sviluppo. Questo si concentrerà sulla guida, sulle note di marcia e sulla forma fisica con l’obiettivo di essere pronti a iniziare a competere nei rally nazionali in Finlandia e in Europa dall’estate in poi su auto Rally4 a trazione anteriore.

Quest’anno è stato anche organizzato un processo di selezione per accogliere un co-pilota nel Programma. Cinque co-piloti sono stati invitati a una selezione finale tenutasi in Giappone a ottobre, dove sono state valutate la loro lettura delle note di velocità e altre abilità chiave di co-pilota. Tomiya Maekawa, che quest’anno ha gareggiato nella Morizo ​​Challenge Cup, è stato selezionato e inizierà un programma di allenamento dedicato in Finlandia insieme all’esperto pilota di rally Jarkko Nikara, prendendo parte ai loro primi rally insieme all’inizio del 2025.

I selezionati avranno anche la possibilità di imparare da coloro di cui seguono le orme, tra cui Takamoto Katsuta che ha fatto parte della selezione iniziale nel 2015 e ora gareggia a tempo pieno per TGR WRT in una GR Yaris Rally1. I piloti di seconda generazione Yuki Yamamoto e Hikaru Kogure continueranno a gareggiare con la GR Yaris Rally2 nel 2025 in un programma di eventi ampliato, mentre la terza generazione di piloti, Shotaro Goto e Takumi Matsushita, passerà dalle auto Rally4 a quelle Rally3 per il loro secondo anno nel Programma.

Mikko Hirvonen (capo istruttore del Toyota Gazoo Racing WRC Challenge Program): “Questo è il secondo anno in cui siamo riusciti a iniziare la nostra ricerca in Giappone al Fuji Speedway, e sembra che il livello dei piloti che vengono in Finlandia per la selezione finale migliori ogni volta. Abbiamo di nuovo avuto un buon gruppo di piloti molto forti e tutti hanno fatto passi avanti durante la settimana. Alcuni avevano un grande talento naturale e altri avevano già un po’ più di esperienza negli sport motoristici, ma erano abbastanza vicini tra loro, quindi hanno dovuto spingere forte per fare la differenza”.

“Questo ci ha aiutato perché, sebbene l’abilità di guida sia importante, stiamo anche cercando come si comportano sotto pressione; chi è in grado di essere coerente con tutte le diverse auto e situazioni, e chi è in grado di mantenere la calma quando li mettiamo contro il tempo. Questo è ciò che ha separato Rio e Kanta dagli altri, ma ora inizia davvero il duro lavoro per loro”.

“Sono in grado di gestire un’auto, ma ci sono molte altre cose coinvolte nel diventare un atleta più completo, dal punto di vista mentale e fisico, e c’è sempre molto lavoro da fare con le note di velocità. È anche fantastico che Toyota stia ampliando il Programma e voglia supportare anche un co-pilota: Tomiya imparerà oltre a essere un pilota esperto e il team più ampio per familiarizzare con tutti gli aspetti del diventare un co-pilota di alto livello”.

Rio Ogata (pilota): “Innanzitutto, sono sollevato di essere stato selezionato per partecipare al Challenge Program. Mi sono iscritto l’anno scorso e non ho superato la selezione finale, quindi sono molto contento di aver riprovato quest’anno e di essere stato accettato dagli istruttori. Finora ho gareggiato principalmente in sim racing e dopo essere entrato all’università ho guidato in gymkhana e dirt trial. Non ho esperienza nei rally, ma non vedo l’ora di partecipare a questo programma perché penso che acquisirò molta esperienza e migliorerò”.

Kanta Yanaguida (pilota): “Ero nervoso prima dell’annuncio finale, ma sono stato davvero felice quando è stato chiamato il mio nome come uno dei piloti selezionati. Abbiamo potuto guidare una varietà di auto sul ghiaccio e gli istruttori mi hanno dato un sacco di consigli precisi su come prendere la traiettoria, muovere l’auto, usare i freni, ecc. Ho imparato un sacco di cose durante la settimana. Credo che partecipare al Challenge Program sia l’inizio di una nuova vita per me, quindi farò del mio meglio per diventare un pilota WRC di alto livello, anche se so che sarà una strada dura”.

Tomiya Maekawa (co-pilota): “Per un copilota può essere piuttosto difficile sapere come migliorare le proprie capacità, quindi volevo davvero cogliere questa opportunità irripetibile. Sono molto felice di essere stato scelto per questo programma. Durante il processo di selezione, ho percepito l’elevato livello di competenza tra tutti in TGR WRT e sono molto emozionato di imparare da un team di alto livello in un ambiente e su strade difficili da sperimentare in Giappone. Farò del mio meglio per assorbire il più possibile per migliorare le mie capacità e cercare di diventare un modello di ruolo che possa ispirare la prossima generazione di copiloti in Giappone”.